I garruli arabi hanno in comune con gli esseri umani qualcosa che siamo soliti ritenere una nostra prerogativa esclusiva: si appartano per accoppiarsi. Un comportamento documentato da una nuova ricerca.
"Il maschio e la femmina dominante si sforzano di celare sia la loro comunicazione che l'accoppiamento", dice Yitzchak Ben-Mocha, ricercatore presso il Max Planck Institute per l'ornitologia e autore principale dello studio pubblicato recentemente su Evolution and Human Behavior. "Si appartano, copulano e poi ritornano in gruppo".
Molte specie di animali nascondono occasionalmente i loro istinti sessuali, ma questo riguarda solitamente gli individui subordinati, i cosiddetti maschi "beta", che hanno ottime ragioni per tenere i loro "incontri" all'oscuro degli aggressivi maschi alfa.
Secondo Ben-Mocha, i garruli arabi sono però l'unica altra specie oltre agli esseri umani in cui gli scienziati hanno documentato maschi e femmine dominanti "fare le loro cose" in privato.
Ben-Mocha ritiene che la spiegazione risieda nella loro socialità. I garruli arabi allevano la prole in maniera cooperativa. Solo i i maschi e le femmine alfa si riproducono, mentre tutto il resto del gruppo aiuta nella cura dei piccoli, nutrendoli e difendendo il territorio dai potenziali predatori.
L'accoppiamento "in pubblico" potrebbe scatenare conflitti all'interno del gruppo, in particolare se i maschi beta avanzassero pretese. E nei garruli arabi gli scontri tra maschi si conclude con la cacciata del perdente. In altre parole, la discrezione può servire a tenere coperti scambi sociali "imbarazzanti", senza incrinare la cooperazione.
I ricercatori hanno svolto il loro lavoro nella riserva naturale di Shezaf, nel sudest di Israele, nei pressi della frontiera con la Giordania nel corso della stagione della riproduzione che avviene dopo che nelle aree desertiche dove vivono gli uccelli ha piovuto.
Ben-Mocha spiega che i ricercatori erano soliti attendere fino a quando una femmina non deponeva il suo primo uovo per poi seguirla con una videocamera. Le femmine di garullo arabo sono solite deporre un uovo al giorno per quattro o sei giorni, riaccoppiandosi subito dopo averne deposto uno per poter fecondare quello successivo. Durante questo periodo il maschio dominante le rimane nelle vicinanze, in attesa del momento giusto per un incontro segreto.
Quando si presta l'occasione il maschio sguscia via in un qualche posto che solo la partner può vedere. Secondo Ben-Mocha il maschio segnala le sue intenzioni raccogliendo con il becco un oggetto come un guscio d'uovo, un bastoncino o un pezzo di cibo iniziando ad agitarlo avanti e indietro. A quel punto la coppia salta dietro un cespuglio o comunque abbastanza lontano per non essere vista dal resto del gruppo.
Questi incontri sono brevi e dopo aver copulato una o due volte i due uccelli riappaiono sulla scena alcuni minuti dpoo, come se nulla fosse accaduto.
Il loro modo di accopiarsi permette interessanti parallelismi con gli uomini, un'altra specie che alleva la prole in maniera cooperativa.
Gli esseri umani nascondono i loro momenti di intimità in maniera universale, in tutte le culture.
Ben-Mocha ritiene sia importante notare come sia gli uomini che i garruli arabi non nascondono il fatto che il sesso avvenga, ma esclusivamente l'atto in sé.
"Si tratta prevalentemente di celare lo stimolo e non il fatto che accade", spiega.
A suo avviso, gli uomini lo fanno per la stessa ragione degli uccelli: per proteggere la loro relazione sessuale esclusiva, conservando allo stesso tempo la cooperazione con gli altri membri del gruppo. Un obiettivo molto più facile da raggiungere nascondendo lo stimolo visivo prodotto dal vedere altri che si accoppiano, in quanto potrebbe portare a conflitti sociali, causando la rottura della cooperazione di gruppo.
Secondo Ben-Mocha è possibile che anche altre specie di uccelli come la ghiandaia della Florida nascondano il sesso anche tra individui dominanti, ma al momento questo è l'unico studio pubblicato a descrivere questo comportamento tra gli animali.